บทที่ 2

เอมิลี่เล่นกับแพทริเซียอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็เริ่มง่วงและผล็อยหลับไปในอ้อมแขนของเธอ

แม้จะอายุเพียงสามขวบ แต่แพทริเซียก็เลี้ยงดูเธออย่างดี ทำให้ตัวค่อนข้างหนักเกินกว่าจะอุ้มไหว

“มา เดี๋ยวผมอุ้มเอมิลี่ให้” ชาร์ลส์เสนอตัวพลางก้าวเข้ามาจะรับเด็กหญิงไป แต่แพทริเซียห้ามเขาไว้ “อย่าปลุกแกเลยค่ะ”

จากนั้นเธอก็ส่งเอมิลี่ให้กับพนักงานเสิร์ฟหญิงที่อยู่ใกล้ๆ สั่งให้พาเอมิลี่ไปพักผ่อน

ไม่ไกลออกไป ไอรีนเห็นภาพนั้นเข้าพอดี ใบหน้าของเธอพลันแข็งค้าง มือที่ยื่นออกไปค้างเติ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าอึดอัด

ไอรีนแค่เดินไปหยิบไวน์เท่านั้น แต่ตอนนี้แพทริเซียกลับออกมาเดินเพ่นพ่านได้แล้ว!

เมื่อเห็นสายตาของชาร์ลส์จับจ้องอยู่ที่แพทริเซีย ไอรีนก็กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

ใครกันที่กล้าขัดคำสั่งของเธอแล้วปล่อยแพทริเซียออกมา ถ้าเธอรู้ว่าเป็นใคร คนคนนั้นต้องชดใช้อย่างสาสม!

แต่แม้จะโกรธเพียงใด ไอรีนก็ไม่ได้สติแตก เธอบอกให้ชาร์ลส์เป็นคู่เต้นรำของเธอแล้ว

ตราบใดที่เธอได้เต้นรำกับชาร์ลส์ในงานเลี้ยง คนที่จะต้องอับอายก็คือแพทริเซีย

เธอรวบรวมสติ กลับมามีท่าทีสง่างามเช่นเคย และกำลังจะเดินเข้าไปหาชาร์ลส์ แต่จู่ๆ แพทริเซียก็เข้ามาขวางทางเธอไว้ด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด

ไอรีนมองเธออย่างระแวดระวัง “เธอคิดจะทำอะไร”

แพทริเซียซึ่งสูงกว่าไอรีน มองลงมายังเธอด้วยหางตา สายตาแน่วแน่ไม่ไหวติง น้ำเสียงนุ่มนวลของเธอค่อยๆ ทำลายความเงียบลง

“คุณแจ็คสัน ทำเรื่องเลวร้ายได้หน้าตาเฉยขนาดนี้เลยนะคะ” แพทริเซียกล่าวโดยไม่ละสายตาไปจากไอรีน

แพทริเซียรู้ว่าไอรีนชอบชาร์ลส์มาโดยตลอด

ในชาติที่แล้ว ไอรีนขังเธอไว้ในห้องด้านหลัง และเมื่อเธอถูกปล่อยออกมาในที่สุด เธอก็ถูกทุกคนหัวเราะเยาะ

ไอรีนแสร้งทำเป็นปลอบใจเธอ โดยใช้โอกาสนี้ยกตัวเองให้ดูสูงส่งขึ้น หลังจากคืนนั้น ทุกคนต่างก็ชื่นชมไอรีนในความสวยและความใจดีของเธอ

สายตาเย็นชาของแพทริเซียทำให้ไอรีนสั่นสะท้าน ริมฝีปากสีแดงของเธอเผยอออก และน้ำเสียงที่นุ่มนวลกลับเย็นเยียบจนน่าขนลุก

“คุณขังฉันไว้ ไม่คิดบ้างเหรอว่าอาจจะมีกล้องวงจรปิด”

ไอรีนตัวแข็งทื่อ ตระหนักได้ว่าแพทริเซียกำลังจะแฉเธอต่อหน้าทุกคน เธอตื่นตระหนก พยายามคิดหาทางหนีจากเงื้อมมือของแพทริเซีย

เมื่อเห็นชาร์ลส์เดินเข้ามาใกล้ ไอรีนก็รีบแสร้งทำหน้าตาน่าสงสาร “แพทริเซีย ฉันไม่รู้ว่าเธอพูดเรื่องอะไร”

“เหรอคะ งั้นเราไปที่ห้องควบคุมแล้วดูภาพจากกล้องด้วยกันไหมคะ” น้ำเสียงของแพทริเซียเย็นเยียบ

ไอรีนอยากจะเหยียบย่ำแพทริเซียเพื่อถีบตัวเองให้สูงขึ้น แต่แพทริเซียจะไม่ให้โอกาสเธอ

ก่อนจะมาที่นี่ แพทริเซียได้ไปที่ห้องควบคุม อ้างว่าเธอทำสร้อยคอราคาแพงหายและต้องการขอดูกล้องวงจรปิด

โรงแรมซึ่งจัดงานให้บุคคลสำคัญทั้งในแวดวงธุรกิจและการเมืองมากมาย ไม่อาจละเลยได้ จึงอนุญาตให้แพทริเซียตรวจสอบภาพจากกล้อง

แพทริเซียได้อัดวิดีโอนั้นไว้แล้ว

ชาร์ลส์รีบก้าวเข้ามาคว้าแขนของแพทริเซีย “แพทริเซีย หยุดสร้างเรื่องได้แล้ว”

น้ำเสียงของเขาเบาจนได้ยินกันแค่สามคน

เมื่อเห็นชาร์ลส์ปกป้องเธอ ไอรีนก็รู้สึกได้ใจขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ดูเหมือนแพทริเซียจะไม่ยอมถอย เธอมองชาร์ลส์ด้วยดวงตาคลอหน่วย ดึงแขนเสื้อของเขา

“แพทริเซียคงเข้าใจฉันผิดค่ะ ฉันอยู่กับคุณตลอดเวลา จะไปทำเรื่องแบบนั้นได้ยังไงคะ”

ผู้คนรอบข้างเริ่มสังเกตเห็นและกระซิบกระซาบกัน

ชาร์ลส์ได้ยินบทสนทนาและรู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาอย่างเขม็ง เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาเผชิญหน้ากัน เขารู้สึกรำคาญที่แพทริเซียก่อเรื่องวุ่นวายเช่นนี้

เขาดึงแพทริเซียเข้ามาใกล้ “เธอไม่มีทางทำอะไรแบบนั้นหรอก มันต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิดแน่ๆ เราค่อยคุยกันทีหลังนะ”

แพทริเซียถลึงตาใส่เขาก่อนจะสะบัดมือออก “อย่าพยายามมาควบคุมฉัน ดูแลตัวเองให้ดีเถอะ”

ชาร์ลส์ถึงกับผงะ “อะไรนะ”

เสียงเปียโนดังขึ้นทั่วห้องบอลรูม พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งเดินมาแจ้งเตือนแขกเหรื่อว่าการเต้นรำกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

ชาร์ลส์ยื่นแขนไปทางแพทริเซียแล้วเขย่าเบาๆ เป็นสัญญาณให้เธอยื่นมือมาจับ

แพทริเซียไม่แม้แต่จะมองเขา เธอเดินเชิดหน้าจากไปบนรองเท้าส้นสูง

พอลที่รีบวิ่งเข้ามาเห็นภาพนั้นถึงกับเข่าแทบทรุด

โอ้พระเจ้า แพทริเซียช่างกล้าหาญอะไรขนาดนี้ กล้าเมินชาร์ลส์แบบนั้นเลยเหรอ! เขาได้แต่จินตนาการว่าตอนนี้ชาร์ลส์จะโกรธจัดขนาดไหน

บรรดาชายหญิงทั้งโสดและแต่งงานแล้วต่างยืนอยู่ริมฟลอร์เต้นรำ เตรียมพร้อมที่จะเลือกคู่เต้นรำของตน

ชุดราตรีรัดรูปของแพทริเซียขับเน้นรูปร่างอันสง่างามของเธอให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ชายหลายคนอยากจะเข้ามาทักทายเธอก่อนหน้านี้ แต่พอได้ยินว่าเธอคือภรรยาของชาร์ลส์ พวกเขาก็ต้องถอยห่างออกไป

ชาร์ลส์ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลนัก เห็นแพทริเซียนั่งอยู่อย่างเหม่อลอยท่ามกลางกลุ่มผู้ชายที่จ้องมองเธอราวกับหมาป่าหิวโหย

เขากำลังจะเดินเข้าไปชวนแพทริเซียเต้นรำ แต่แล้วก็มีมือคู่หนึ่งเอื้อมมาคล้องแขนของเขาไว้

ชาร์ลส์หันไปขมวดคิ้ว ใบหน้าฉายแววรำคาญอย่างเห็นได้ชัด

ไอรีนจัดท่าทางที่คิดว่าเย้ายวนที่สุดของตัวเองพลางแสร้งทำเป็นเขินอาย “ชาร์ลส์คะ ฉันขอเต้นรำกับคุณได้ไหมคะ”

แคลวิน สก็อตต์ ที่เดินผ่านมาพอดีเหลือบมองทั้งคู่พร้อมรอยยิ้มสดใส “คุณแจ็กสันกับคุณแอนเดอร์สันดูสนิทสนมกันจังเลยนะครับ ผมเกือบจะเข้าใจผิดคิดว่าคุณแจ็กสันคือคุณนายแอนเดอร์สันเสียอีก”

ไอรีนรู้สึกภาคภูมิใจกับคำชมนั้น แต่ยังคงรักษาท่าทีถ่อมตนไว้ “แคลวินคะ อย่าพูดแบบนั้นสิคะ”

ในใจกลับคิดว่า 'พูดอีกสิ พูดแบบนั้นแหละ!'

ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว สายตาของเขาลุ่มลึกและเฉียบคม

สายตาของแคลวินละจากใบหน้าของชาร์ลส์ ก่อนจะส่งยิ้มสุภาพให้แล้วเดินจากไป

แพทริเซียสังเกตเห็นความวุ่นวายนั้นและเห็นไอรีนกำลังเกาะแขนชาร์ลส์อยู่ เธอขมวดคิ้วราวกับเห็นของน่ารังเกียจ

เธอจำได้ว่าในชาติที่แล้ว หลังจากที่เธอพลาดงานเต้นรำครั้งนี้ ข่าวลือเรื่องไอรีนกับชาร์ลส์ก็เริ่มแพร่สะพัดออกไป ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะเริ่มพัวพันกันในช่วงเวลานี้เอง

ความคิดนั้นทำให้แพทริเซียรู้สึกคลื่นไส้

เมื่อเห็นชาร์ลส์จ้องเขม็งมาที่ตน แพทริเซียก็ไม่ใส่ใจ เธอหันไปเห็นแคลวินกำลังเดินเข้ามาพอดี

“ผมขอเต้นรำกับคุณได้ไหมครับ” แคลวินเอ่ยถามพร้อมยื่นมือเชิญอย่างสุภาพบุรุษ

แพทริเซียเหลือบมองชาร์ลส์ที่กำลังจ้องเธอตาไม่กะพริบ เธอยิ้มเล็กน้อยก่อนจะวางมือเรียวของตนลงบนมือของแคลวิน

ดวงตาของชาร์ลส์พลันเย็นเยียบลงทันที เปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอันน่าสะพรึงกลัว

ไอรีนเห็นดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น ในใจสาปแช่งแพทริเซียว่าเป็นคนโง่ เป็นถึง "คุณนายแอนเดอร์สัน" แต่กลับทำตัวแบบนี้ได้อย่างไร

“ชาร์ลส์คะ แพทริเซียช่างไร้มารยาทสิ้นดี ทำ ให้คุณต้องขายหน้าแบบนี้ มันเกินไปจริงๆ นะคะ!”

ไอรีนพยายามยุยง แต่เมื่อเห็นชาร์ลส์ยังคงนิ่งเงียบ เธอก็เกาะแขนเขาแน่นขึ้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยด “ฉันเต้นรำกับคุณได้นะคะ”

ชาร์ลส์ดึงแขนตัวเองออกแล้วขยับตัวหลบ “ถ้าคุณอยากเต้นรำ ก็ไปหาคนอื่นเถอะ”

ไอรีนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ชาร์ลส์ทิ้งให้เธอยืนอยู่ตรงนั้นเนี่ยนะ!

ชาร์ลส์เรียกพนักงานเสิร์ฟมาสั่งเครื่องดื่มแล้วเดินขึ้นไปชั้นบน

ชั้นสองเป็นโซนบริการตัวเองสำหรับเครื่องดื่มและของหวาน ซึ่งสามารถมองเห็นฟลอร์เต้นรำเบื้องล่างได้

เขายืนดื่มอยู่คนเดียว สายตาไม่เคยละไปจากคนสองคนที่กำลังเต้นรำและหัวเราะกันอย่างสนุกสนานอยู่กลางฟลอร์เลย